Los autores coinciden en señalar un origen griego para este apellido. G. Rohlfs lo clasifica como apellido de origen griego-bizantino y lo vincula al apellido griego Kakakis, interpretándolo como reflejo de la presencia bizantina en el sur de Italia. Rohlfs documenta su presencia en la actual Basilicata —en localidades como Maratéa y Sapri— y lo registra también en los dialectos calabrés y siciliano, así como en Napoli.

E. Rossoni coincide en la conexión con el apellido griego Kakakis y señala zonas de presencia en Roma y Tivoli, con un núcleo más extenso en Campania: Napoli, Massa Lubrense, Castellammare di Stabia y diversas localidades de esa provincia. También lo documenta en Bari, Taranto, Palermo, la isla de Lipari y Messina.

V. Blunda propone una etimología más precisa: deriva del griego cacàces, "malillo", diminutivo formado sobre el prefijo kako-, "malo", con un sufijo de valor afectivo que atenúa la carga negativa del término. Según Blunda, el apellido funcionó originalmente como apodo aplicado al antepasado por algún rasgo de carácter, y se convirtió luego en apellido familiar.