Los autores difieren en el origen del apellido. E. Rossoni propone que derivaría del nombre medieval Cafarus o Caffarus, documentado entre los siglos XI y XII con el marino, cruzado y cónsul de Génova Caffarus de Caschifellone, mencionado en los Anales genoveses de 1099 a 1163. Para las formas del sur de Italia, Rossoni añade otras dos posibilidades: un apodo basado en el vocablo árabe kaafir, que significa "infiel", o en el adjetivo calabrés y siciliano càfaru, que significa "apolillado" o "carcomido".

P. Durante, en cambio, propone un origen griego, interpretándolo como un nombre propio, aunque sin desarrollar la hipótesis con mayor detalle.

En cuanto a su distribución geográfica, Rossoni señala presencia en la Campania costera, Basilicata, Puglia —con mayor concentración en las zonas de Salerno y Bari—, el Lazio, Sicilia —especialmente en la zona de Messina y Palermo— y la zona de Torino. La variante Caffarri se registra en la zona de Reggio Emilia.