Los autores coinciden en que el apellido remite a un origen lombardo y en que su etimología central está vinculada a un nombre germánico relacionado con el concepto de "casa". E. Rossoni precisa que esa raíz es Aimo, del germánico haimi, con el significado de "patria" o "casa", y añade dos hipótesis alternativas: una derivación del nombre hebreo Caim (Caín) —remitiendo a la voz CAEM— y otra del árabe qaim, con el sentido de "el que ejecuta la voluntad de Dios", esta última considerada plausible al menos para Sicilia. Por su parte, la fuente Ancestros Italianos vincula el apellido al nombre germánico Haimo, señalado como diminutivo de Haimrich.

Ambas fuentes coinciden en que los Caimi fueron señores feudales de Turate, en la zona de Como. Rossoni sitúa su presencia entre las familias más importantes de Milano hacia 1277, mientras que Ancestros Italianos indica que en 1377 estaban inscriptos entre las familias con derecho a la elección de canónigos del Duomo, y que en 1623 se concedió el feudo de Turate al juez Gaspare Caimi con título de conde. El núcleo principal del apellido se localiza en las zonas de Varese, Como y Milano, con presencia extendida en Piemonte, Liguria y Sicilia. Rossoni registra además la variante Caimmi, propia de la zona de Falconara Marittima, en la provincia de Ancona.