Los autores coinciden en que el apellido tiene origen toponímico, aunque difieren en cuanto a los referentes geográficos y las etimologías propuestas. Uno de los referentes es el topónimo Cairo Montenotte, cuya etimología atribuye al gentilicio latino Carius o al adjetivo latino quadrus, "cuadrado".

F. Miranda amplía el panorama e identifica múltiples troncos de origen independientes (ceppi) surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí. El tronco septentrional derivaría de topónimos como Pieve del Cairo y Cairo Lomellina, en la provincia de Pavía, y Cairo Montenotte, en la provincia de Savona; en este caso, la base etimológica sería el latín medieval cairum, con raíz en el ligur antiguo car, "piedra o roca". Miranda agrega que el apellido está presente en la Lombardia occidental y el Piemonte oriental, con extensión a Calabria, Puglia, Lazio, Campania, Liguria, Emilia-Romagna, Toscana, Veneto y Sicilia.

Para los troncos meridionales, Miranda propone dos hipótesis: que deriven del nombre normando Chair o, según otros estudiosos, del término árabe hair, "gentil, bueno". En Sicilia, el apellido aparece en las zonas de Siracusa, Catania y Enna.