Los autores coinciden en que este apellido tiene origen griego, derivado de la raíz kal-, que significa "bello, bueno". P. Durante y G. P. Holmes señalan simplemente su significado de "bello". V. Blunda precisa que procede del griego calàs, "persona bella, buena", y que funcionó originalmente como apodo aplicado al antepasado por su belleza o buen carácter, antes de transformarse en apellido familiar.

G. Rohlfs lo vincula específicamente al apellido griego Chalàs, aún vigente en Grecia, y lo enmarca en la presencia bizantina en el sur de Italia (siglos VI-XI) y en la pervivencia de las comunidades grecánicas de Calabria. E. Rossoni documenta su transformación en apellido en el siglo XIII en Martirano, en la zona de Catanzaro, con Giovanni y Enrique Calà al séquito del emperador Enrique VI.

En cuanto a su distribución geográfica, Holmes lo sitúa como típico de Sicilia, con presencia destacada en la zona de Caltanissetta —especialmente en San Cataldo y Mussomeli—, así como en Randazzo, Bronte y Catania, Tortorici en Messina, y Canicattì en la zona de Agrigento. Rossoni también lo señala como característico de Sicilia, mientras que Rohlfs lo asocia a Calabria.