Los autores coinciden en que el apellido deriva del gentilicio de Calabria, indicando la región de origen del jefe de familia. Se trata de un apellido vinculado a los llamados topónimos étnicos, es decir, nombres geográficos que reflejan la presencia histórica o cultural de un grupo en un área determinada.

Según E. Rossoni, el apellido Calabria —variante relacionada— aparece distribuido "como manchas de leopardo" por toda Italia. Se considera que Calabrese está muy presente en el centro y sur de Italia, mientras que formas como Calabrò se registran en Sicilia, en la zona de Reggio Calabria, en la zona de Cosenza, y también en Napoli, Roma y Cagliari; estas últimas derivarían de la forma griega kalabros, con el sentido de "habitante de Calabria".

La región histórica del Salento —en la zona más meridional de Puglia— se denominaba en época romana Calabria o Messapia, lo que explicaría la concentración de apellidos de esta familia léxica en esa subregión. En algunos casos, se propone también una derivación del nombre masculino medieval Calabritus o Calaber, procedente del griego kalabros con el sentido de "bueno para la guerra", muy difundido en el sur de Italia por la influencia de la cultura griega.