G. Rohlfs identifica este apellido como de origen griego-bizantino, documentado en la provincia de Catanzaro —concretamente en Tropea— y en la provincia de Reggio Calabria, en las localidades de Màmmola y Siderno. Deriva del griego Kalaphatis, que designaba al calafate, es decir, al trabajador que sellaba las juntas de las embarcaciones. En el ámbito napolitano y siciliano aparece bajo la forma Calafato. Con la desinencia patronímica -oni dio origen a la zona denominada Calafàtoni, en la zona de Jòppolo, en la provincia de Catanzaro.

P. Durante propone una etimología diferente, también de raíz griega, aunque sin precisar la forma del apellido documentada: sugiere que podría derivar de bella unida a phatis ("palabra") o a khaite ("cabellera"). Esta interpretación, sin embargo, no cuenta con el respaldo filológico que ofrece la propuesta de Rohlfs, y debe tomarse con reservas.