E. Rossoni propone que el apellido deriva del hecho de que los antepasados provenían de zonas de barrancos o cárcavas —llamadas calanchi, surcos de erosión típicos de terrenos arcillosos como los de las laderas del Apenino emiliano—, o bien de nombres de lugares concretos, como la Collina della Calanca, ubicada entre las zonas de Pistoia y Modena, o la Val Calanca, actualmente en territorio suizo. Rossoni señala un pequeño núcleo en la zona entre Varese y Milano, con un tronco principal en Mirandola, Modena, San Felice sul Panaro, Medolla y Soliera, además de presencia en Bologna, la zona de Viterbo y Roma. La variante Calanchi aparece vinculada a Bologna y Spilamberto, en la zona de Modena.

F. De Laurentiis ofrece una etimología diferente: vincula el apellido al sustantivo calanca en el sentido de "pequeña ensenada marina en costa alta y rocosa; cala". Esta interpretación, de carácter geográfico-costero, contrasta con la explicación de Rossoni, centrada en formaciones erosivas del interior y en topónimos específicos.