Los autores coinciden en que el apellido deriva del latín calx-calcis, a través del derivado calcáneum / calcanium, que significa "talón", la parte posterior del pie. Se originó como apodo atribuido a un primer portador por alguna particularidad de esa parte del cuerpo, y con el tiempo se convirtió en apellido.

F. Miranda señala que el apellido está presente en toda Italia, difundido en más de 550 localidades de casi todas las regiones: Liguria, Sicilia, Piemonte, Lombardia —la de mayor presencia—, Campania, Toscana, Basilicata, Lazio, Emilia-Romagna y Calabria. En Sicilia aparece en todas las provincias, con especial concentración en la zona de Catania, Messina y Trapani.

El autor Alessandria documenta la presencia del apellido ya en 1213, con la figura de un Raynerii Calcanei, con mayor concentración en la zona de Alessandria, en localidades como Parodi y Malvicino.

E. Rossoni rastrea su transformación en apellido en distintos puntos de Italia: en Pontremoli en el siglo XV, en Ferrara con el erudito Coelius Calcagninus, y en el siglo XVI en Genova y en la zona de Salerno. También documenta el nombre medieval Calcagno con el capitán de ventura Calcagno Origone, activo en Lombardia en el siglo XVI.