Los autores coinciden en que el apellido deriva de apodos relacionados con la actividad agrícola del primer portador, interpretado como alguien "que pisa la tierra, que la compacta", probablemente un labrador. F. Miranda señala que el apellido está difundido en toda Italia, con núcleos destacados en Lombardia, Piemonte, Sicilia, Lazio, Marche, Calabria, Emilia-Romagna, Liguria, Friuli-Venezia Giulia y Veneto; en Sicilia aparece en las provincias de Catania, Messina, Palermo, Trapani, Enna y Ragusa.

Junto a esta interpretación agrícola, E. Rossoni y Miranda apuntan que en Sicilia el término dialectal carcaterra designaba a un "hombrecillo, enano", por lo que el apellido pudo originarse también como apodo burlesco referido a la baja estatura del portador. V. Blunda profundiza en esta segunda vía: deriva del dialectal siciliano carcatèrra, con el sentido de "retaco, persona muy baja", literalmente "el que pisa la tierra de cerca". Blunda añade que los apellidos basados en rasgos físicos abundan en la antroponimia siciliana medieval y reflejan el lenguaje directo de la cultura rural de la isla.

Rossoni registra además la variante Incalcaterra, con un núcleo en Sicilia —especialmente en la zona de Trapani y Mazara del Vallo— y otro en Civitavecchia, en la zona de Roma.