Las fuentes difieren tanto en el origen como en la distribución geográfica de este apellido, lo que sugiere la existencia de múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí.

E. Rossoni propone dos interpretaciones principales. La primera vincula el apellido con el nombre hebreo Caleb o con una alteración de Haleb, nombre histórico de la actual Alepo (Siria), posible lugar de origen de algunas familias. La segunda lo considera un apellido de carácter apodístico, derivado del italiano antiguo calèffo, con el significado de "broma", y del verbo caleffare, "bromear". Rossoni documenta el nombre personal Calleffus en un texto de la zona de Módena fechado en 1163, y sitúa la distribución del apellido principalmente en Emilia-Romagna —zonas de Parma, Reggio Emilia, Módena, Bologna y Ferrara— y en el Veneto —zonas de Verona y Mantova—. Registra además la variante Caleffa en la zona de Vicenza, y Calef en Umbria y Marche, especialmente en la zona de Senigallia.

F. De Laurentiis ofrece una perspectiva diferente, centrada en el sur de Italia. Señala que el apellido está difundido en zonas de influencia neogreca, en el área salentina —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia, en el sur de Italia—, en Calabria y en Sicilia, donde tendría como base el nombre Calè, equivalente al italiano bello. De Laurentiis añade también la posibilidad de que derive del término califfo, título de los sultanes otomanos entre 1517 y 1924, empleado como apodo.