E. Rossoni propone dos posibles etimologías. La primera remite al término italiano arcaico calìa, usado para designar a personas mezquinas o ridículas, y también aplicado a comerciantes de joyas de escaso valor. En la zona de Lucera —provincia de Foggia, en Puglia— existía durante el Renacimiento una calle conocida como "la Calìa", donde estos mercaderes ofrecían artículos de oro reciclado. La segunda etimología apunta al griego kalos ("bello"), posible en el área de la Magna Grecia.

V. Blunda, por su parte, vincula el apellido al griego Calèas, con el sentido de "bondad", a partir de la raíz kal-, paralela a formas como Calè y Calá. Según este autor, el término funcionó originalmente como nombre de connotación positiva o como apodo referido al antepasado, y se convirtió en apellido por transmisión familiar en la onomástica meridional de Italia. Su análisis se centra en Sicilia.

El apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí: Rossoni identifica núcleos en Puglia, en la zona de Trapani y Palermo, y en la zona de Nuoro, en Sardegna.