Los autores coinciden en que este apellido deriva del griego kállistos, que significa "bellísimo" o "el más bello". Se trata del superlativo de kalós, "bello", con el sentido de "el más bello" o "el mejor".

A. Bongioanni señala que originalmente era un nombre de pila, y que de los cinco santos que lo llevaron, el más venerado es San Callisto, papa y mártir en el año 222, cuya festividad se celebra el 14 de octubre. P. Durante coincide en el origen griego y en su función como nombre propio. V. Blunda, por su parte, destaca su uso en Sicilia, donde el término funcionaba como nombre de connotación positiva o apodo aplicado al antepasado, que con el tiempo se convirtió en apellido por línea familiar.