Los autores coinciden en que este apellido deriva del griego kalós, "bello" o "bueno", transmitido a través del griko —la variedad griega hablada en el sur de Italia— durante el período de influencia bizantina en la región. E. De Felice precisa que la base es el nombre Calò o sus variantes Calè y Calì (femenino Calà), donde la forma calì proviene del neogriego kalēs, con la vocal ē pronunciada como i; señala que el apellido corresponde funcionalmente al italiano Bèlli. De Felice localiza su difusión en las zonas de lengua grika o de influencia neogreca del Salento —la zona más meridional de la región de Puglia—, de Calabria y de Sicilia, donde la variante Calì es especialmente frecuente.

F. De Laurentiis coincide sustancialmente con De Felice en etimología y distribución geográfica. G. Rohlfs extiende la presencia del apellido a toda Calabria, al ámbito napolitano y siciliano, y lo inscribe explícitamente en el repertorio onomástico surgido durante la presencia bizantina meridional. V. Blunda destaca para Sicilia la función originaria de apodo, aplicado al antepasado por su buen carácter o porte agradable, antes de su transformación en apellido familiar; señala además su relación con la variante Calá.

E. Rossoni agrega que el apellido tiene también un origen hebreo independiente, lo que sugiere que el apellido presenta orígenes independientes en distintas regiones de Italia. Rossoni amplía la distribución a Puglia, Sicilia en la zona de Palermo, Campania en la zona de Avellino y Roma.