E. De Felice señala que se trata de un apellido frecuente en Genova y en el poniente genovés, formado a partir del topónimo Cambiàso, localidad de la provincia de Genova cuya pronunciación local es kangàžu. De Felice destaca que Giovanni y su hijo Luca Cambiaso fueron dos de los más importantes pintores de la región de Liguria durante el siglo XVI.

E. Rossoni propone un origen distinto y presenta varias hipótesis. La primera lo vincula a una italianización del apellido francés Cambiez o del término medieval francés cambias, con el significado de "cervecero". La segunda lo deriva de un apodo basado en la voz celta cambios, que significa "jorobado", posiblemente en alusión a un rasgo físico del fundador del linaje. Rossoni sitúa los núcleos del apellido —es decir, las zonas específicas donde está presente— principalmente en la región de Liguria, con mayor concentración en Genova y localidades cercanas como Serra Riccò, Sant'Olcese y Campomorone.