E. Rossoni señala que las formas Cane y Cani derivarían del nombre medieval Cane, recordado en la figura histórica de Cangrande della Scala (1291–1329), señor de Verona. Rossoni documenta indicios de su transformación en apellido en el Valle Anzasca, donde en 1496 se establecieron tres hermanos, los condes Cani provenientes de San Pietro, en el Valle de Aosta, para trabajar en minas de oro. Para la variante Canè, el mismo autor recoge una interpretación alternativa: derivaría del nombre local Canè, equivalente al latín cannetum, que significa "cañaveral".

A. Bongioanni coincide en señalar el origen en el nombre medieval Cane y menciona su uso en la familia della Scala. Agrega que, en el medioevo, el nombre no debió considerarse ofensivo, y sugiere que podría vincularse con algunos apellidos registrados bajo la voz Ascanio.

V. Blunda aporta una etimología distinta para el apellido en Sicilia: lo considera de origen árabe, derivado del étimo qani, con el significado de "rojo" o "del color rojo", utilizado probablemente como apodo referido a la tez rubicunda o al color del cabello. El apellido presenta, por lo tanto, troncos de origen independientes según la región: uno de raíz latina o medieval en el norte y centro de Italia, y otro de raíz árabe en Sicilia.