E. Rossoni propone dos líneas etimológicas principales. Por un lado, el apellido derivaría de apodos vinculados al nombre Can, muy difundido en el área del Veneto —recordado, por ejemplo, en la figura histórica de Can Grande della Scala de Verona—, aplicado a quienes eran hijos o descendientes de alguien con ese nombre. Por otro lado, podría referirse a quienes ejercían el oficio de bodegueros o utilizaban la pequeña caña de madera para trasegar el vino de las barricas. Rossoni documenta indicios tempranos de su transformación en apellido: en Chioggia, a fines del siglo XIII, con el notario Dionisio Canella, y en Quíos, en la segunda mitad del siglo XIV, con el notario Giuliano de Canella.

F. De Laurentiis amplía el campo etimológico con variantes dialectales. Señala que la base podría ser el término dialectal canella entendido como "zona donde abundan los perros", o bien —especialmente en el Veneto, donde no se pronuncia la doble n— la corteza seca y aromática de la planta homónima, usada como especia en cocina, de color amarillo-pardo, o también el tubo corto de madera que se inserta en el orificio de un barril para extraer el vino. De Laurentiis agrega, además, que algunos casos podrían remontarse al topónimo Canelli, localidad en la zona de Asti, en Piemonte.

Las zonas de mayor presencia del apellido incluyen el Veneto —particularmente las zonas de Vicenza, Venezia, Padova y Rovigo—, el Piemonte —zonas de Novara, Vercelli y Pavia— y la Emilia-Romagna —zonas de Ferrara y Bologna—.