E. Rossoni señala que el apellido derivaría de un apodo originado en el término latino canilia, que designaba el salvado de trigo y que en el uso arcaico adoptó la forma caniglia para referirse al forraje para caballos. Rossoni registra indicios de su transformación en apellido en Mesagne, en la zona de Brindisi, al menos desde la segunda mitad del siglo XVII. Su distribución abarca la zona de Chieti en Abruzzo; las zonas de Brindisi y Taranto en Puglia; la zona de Napoli en Campania; y las zonas de Catania y Siracusa en Sicilia.

V. Blunda, por su parte, lo considera un apellido de origen dialectal siciliano, formado a partir de la voz canìgghia, que en ese dialecto significa "salvado" o "harina basta", es decir, el residuo de la molienda del trigo separado de la harina blanca. Blunda advierte que la interpretación popular que lo asocia al italiano cane ("perro") o a un diminutivo de este es una etimología falsa, y propone que el apellido pudo originarse en el oficio del molinero o como apodo aplicado a una persona de origen humilde.

Rossoni destaca como figura notable a la soprano napolitana Maria Caniglia, nacida en Napoli en 1906.