Los autores coinciden en que este apellido deriva del término canónico, referido al religioso integrante del Cabildo de una Catedral, cargo que podía ser desempeñado tanto por sacerdotes como por laicos. El apellido habría surgido para designar a familias en las que algún miembro ocupó dicha función eclesiástica.

E. De Felice lo clasifica como un apellido meridional, y señala que proviene de un nombre de cargo y grado religioso que circuló primero como nombre y apodo medieval antes de transformarse en apellido.

E. Rossoni precisa las zonas de presencia: en el sur de Italia, en la región de Calabria —especialmente en la zona de Cosenza, en localidades como Cassano allo Ionio y San Marco Argentano—, en Sicilia —con mayor concentración en Avola y Siracusa—, y en Campania, en las zonas de Napoli y Avellino. Rossoni también registra presencia en el centro de Italia, en la región de Marche —en la zona de Ancona, incluyendo Falconara Marittima— y en Roma, donde documenta además la variante Canonici.