E. Rossoni propone que el apellido derivaría del nombre medieval italiano Cante, del que existe un ilustre ejemplo en el político güelfo Cante dei Gabrielli da Gubbio (hacia 1260-1335), quien se desempeñó como podestá de Pistoia, Siena y Firenze, y emitió en 1302 las célebres sentencias de condena contra Dante Alighieri. F. De Laurentiis, por su parte, sugiere dos hipótesis alternativas: que el apellido tenga como base un apodo dado a quien cantaba con frecuencia y agrado, o bien que derive del topónimo Cantello, en la zona de Varese.

El apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí. Rossoni documenta su presencia en Emilia-Romagna —especialmente en las zonas de Modena, Bologna, Ferrara, Forlì y Rimini—, en Toscana —zonas de Firenze, Arezzo, Siena y Grosseto—, en Lombardia al norte de la zona de Milano y en la zona de Varese, en Liguria, en el Veneto —zona de Rovigo—, en Lazio —Roma—, en Campania —zonas de Caserta y Napoli— y en Marche —zona de Pesaro—.