E. Rossoni propone que el apellido derivaría del nombre medieval Cantonus, documentado en una escritura de 1174 en Prada, en la zona de Lodi, y en el siglo XIII con un Cantonus de Cantono mencionado como consejero del gobierno municipal de Mantova. Según este autor, el apellido presenta presencia en Lombardia —en las zonas de Lodi, Cremona y Mantova—, en el noreste de Piemonte, en la región de Campania —zonas de Caserta y Napoli— y en Sicilia, particularmente en la zona de Catania.

V. Blunda ofrece una interpretación distinta, centrada en Sicilia. Para este autor, el apellido tiene origen dialectal y deriva de la voz cantùni, que en el dialecto siciliano designa el sillar de toba, es decir, la piedra escuadrada utilizada para las esquinas en la construcción tradicional. Blunda advierte que la asociación popular con el italiano cantone —en el sentido de "cantón" o división territorial— es una etimología falsa. El apellido habría surgido bien del oficio del cantero, bien como apodo aplicado metafóricamente a una persona de constitución robusta y maciza.