Los autores coinciden en que el apellido se compone de dos elementos: cao, forma dialectal de capo ("cabeza" o "inicio"), y duro ("duro", "rígido"). Sin embargo, difieren en el énfasis interpretativo. E. Rossoni señala que derivaría de un apodo alusivo a la obstinación del fundador del linaje, a episodios de resistencia física en combates, o bien al lugar de origen de la familia. Como origen toponímico más probable, Rossoni identifica una contrada llamada Caoduro —es decir, Capo Duro—, mencionada en un contrato de arrendamiento de un molino en la Contrà Caoduro de Barbarano Vicentino, firmado en 1538.

F. De Laurentiis lo considera un apellido típicamente de la zona de Ferrara y pone el acento en el valor apodístico de la expresión: el apodo originario aludiría a alguien que tuvo un comienzo difícil y no cedió ante las adversidades. De Laurentiis también señala que no puede descartarse un origen toponímico, dado que es frecuente encontrar zonas denominadas Cao di sotto ("inicio bajo una pequeña altura"), en referencia a comienzos de áreas con terreno escarpado.

En cuanto a la distribución geográfica, Rossoni documenta el apellido principalmente en el Veneto: en la zona de Vicenza —en localidades como Vicenza, Monticello Conte Otto y Montecchio Maggiore— y en la zona de Treviso, en Giavera del Montello. La variante Cauduro aparece también en la zona de Treviso, en Volpago del Montello.