Los autores difieren sobre el origen del apellido. E. Rossoni propone una derivación toponímica: el nombre procedería de localidades mencionadas en el Codex Diplomaticus cavensis bajo la forma capano. Rossoni señala indicios de su transformación en apellido en la segunda mitad del siglo XVI, cuando los Capano, como príncipes de Pollica, controlaban una torre de vigilancia costera en la zona de Salerno.

V. Blunda, en cambio, propone una etimología griega: el apellido derivaría del nombre personal Capànos, conservado en la tradición bizantina del sur de Italia. Según Blunda, la grafía italianizada con p intervocálica se habría fijado en la onomástica de Sicilia a partir de ese nombre propio originario.

En cuanto a su distribución geográfica, Rossoni documenta presencia del apellido en Campania —en las zonas de Napoli y Salerno (Vibonati)—, en Basilicata —zona de Potenza (Lauria)—, en Puglia —zonas de Foggia (Deliceto), Lecce (Racale) y Bari (Corato)— y en Calabria —zonas de Cosenza (Belvedere Marittimo, Cosenza, San Donato di Ninea) y Catanzaro—. Blunda lo registra en Sicilia.