Los autores coinciden en que este apellido deriva del término cappello ("sombrero"), y remite a oficios de fabricante o vendedor de sombreros, aunque también pudo originarse como apodo vinculado a características físicas de los primeros portadores.

F. De Laurentiis señala que el apellido está ampliamente extendido y documenta su uso en Firenze ya en 1260, bajo las formas Cappellus y Arnaldus cappellaius. F. Miranda añade que el apellido también podría relacionarse con el topónimo Cappello, en la zona de Cuneo, y observa que, en el sur de Italia, apellidos de este tipo solían atribuirse a personas cultas o de condición aristocrática, para distinguirlas del pueblo llano.

Miranda también menciona variantes próximas como Cappelli, Capelli, Capellari y Capelletti, entre otras, que comparten el mismo étimo y motivación originaria. El apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí, con presencia documentada en Sicilia, Puglia, Calabria, Campania, Veneto, Lombardia, Piemonte, Lazio, Trentino-Alto Adige y Liguria.