Los autores coinciden en que el apellido deriva del término medieval para "sombrero" —en italiano cappèllo, con variantes dialectales septentrionales como capèl, capèlo o capélu, y meridionales como cappiéllo o cappillo— y que alude al oficio de fabricante o vendedor de sombreros.

E. De Felice documenta las formas más antiguas: en Firenze, en 1260, aparecen registrados Cappellus y Arnaldus cappellaius; en el Trentino, Cappelletus; y en Genova, en 1156, Capellus. Señala que el apellido es de distribución panitaliana en las formas con Capp-, y de raíz septentrional en las formas con Cap-. Indica que Cappiello es propio de la zona de Napoli, Cappilli del área salentina —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia, en el sur de Italia—, y Cappellìn y Cappellutti del noreste de Italia, en las regiones de Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige.

F. Miranda agrega que el término remonta al latín medieval cappellus, a su vez derivado de cappa, "capucha". Señala además que en el sur de Italia este tipo de apellido solía atribuirse a personas cultas o de condición aristocrática, para distinguirlas del pueblo llano.