E. Rossoni señala que el apellido podría derivar de dos fuentes distintas: por un lado, de modificaciones dialectales de formas diminutivas del nombre Ricardo, Accardo o similares, documentadas en Napoli en 1363; por otro, de apodos originados en el vocablo tardolatín cardellus, que significa "jilguero". Rossoni ubica su presencia principalmente en Sicilia, sobre todo en la zona occidental y en la zona de Palermo, con presencia también en Roma, en la zona de Latina, en la zona de Caserta, en la zona de Napoli y en la zona de Salerno.

V. Blunda propone una etimología diferente y de carácter estrictamente siciliano: el apellido procedería de la voz dialectal cardèdda, que designa la cerraja o cicerbita, una planta silvestre de hojas comestibles muy usada en la cocina rural de la isla. Para Blunda, el apellido habría surgido como referencia al oficio de quien recolectaba estas verduras silvestres o como apodo de quien las consumía habitualmente, lo que lo sitúa dentro del grupo de apellidos de origen fitónimo.

Ambas propuestas no son necesariamente excluyentes: la forma cardellus del latín tardío designaba al jilguero, pero en el habla dialectal siciliana la misma raíz pudo adaptarse para nombrar también a la planta, lo que explicaría la divergencia entre las dos interpretaciones.