Los autores coinciden en que el apellido deriva de la voz dialectal siciliana cardìddu / cardillu, que significa "jilguero". F. Miranda señala, además, una etimología alternativa: la derivación de hipocorísticos formados por aféresis de nombres como Riccardo o Accardo, y atribuye esta segunda lectura al lingüista Rohlfs. Miranda documenta las primeras apariciones del apellido en fuentes históricas: en Sicilia en 1125, donde se menciona a un Stephanus qui cognominabatur Cardillu, y en un escrito de 1363 en Napoli, con la referencia coram Cardillo Brancacio del Napoli.

V. Blunda descarta la etimología que asocia el apellido al italiano cardillo como simple diminutivo, calificándola de falsa, y sostiene que el origen es exclusivamente zoonímico: un apodo aplicado a personas de voz melodiosa o carácter alegre, motivación frecuente en los apellidos sicilianos basados en aves canoras, como ocurre también con Calandra y Carandola.

En cuanto a su distribución geográfica, Miranda indica que el apellido está presente en gran parte de las regiones del centro y sur de Italia —especialmente en Sicilia, Lazio y Campania—, con presencia también en Lombardia, Puglia, Basilicata, Piemonte y Calabria. Dentro de Sicilia, se concentra particularmente en las zonas de Catania, Messina, Palermo y Trapani.