E. Rossoni señala que Cardone es típico de una franja que abarca el Lazio, Abruzzo, Campania, Molise, Puglia y la zona de Potenza, mientras que la variante Cardoni es característica de una franja central que incluye Marche, Umbria y el Lazio. Según Rossoni, ambas formas derivarían de una variante aumentativa abreviada del nombre Ricardo, aunque también señala una posible derivación del término italiano cardo, del latín carduus. Las primeras huellas de su transformación en apellido se documentan en Narni en un acta de 1652.

V. Blunda propone una etimología distinta para el caso de Sicilia: el apellido procedería de la voz dialectal carduni, con los significados de "rústico, palurdo, simplón, tonto". Blunda considera que la interpretación que asocia el apellido al italiano cardone, entendido como "cardo grande", es una etimología falsa. El apellido siciliano tendría su origen en un apodo burlesco aplicado a personas consideradas de comportamiento tosco o de escasa inteligencia, motivación frecuente en la onomástica siciliana.