E. Rossoni considera que el apellido es característico de Sardegna, con presencia también en la zona de Catanzaro. Propone varias hipótesis de origen: podría derivar del monte Caria, situado cerca de Teulada en la zona de Cagliari; la variante calabresa procedería del topónimo Caria en la zona de Catanzaro. Rossoni también contempla una posible derivación del nombre Karya, región de Anatolia, o del cognomen latino Carus. En sardo, el término carîa designa a la dorada —un pez—, voz tomada del genovés canina. El apellido aparece en documentos medievales sardos y entre los firmantes de la Paz de Eleonora de 1388.

V. Blunda aporta una etimología distinta para la forma siciliana: la hace derivar del griego carìa, "nuez", término que designa el fruto del nogal. Según Blunda, el apellido funcionó originalmente como apodo aplicado a quien vivía cerca de un nogal, y posteriormente se convirtió en apellido por línea familiar.