Los autores coinciden en que el apellido deriva del topónimo Catania, ciudad de Sicilia. F. Miranda precisa que el nombre de la ciudad remonta al griego Katàne y al latín Càtina o Catana, con un significado que podría ser "escudilla" o "bajo el Etna", y añade que en árabe correspondía a Baladaf-fil, expresión que significa "país del elefante", según el lingüista Pellegrini. G. P. Holmes, por su parte, recoge también una etimología árabe alternativa con el sentido de "granone" (grano grueso).

E. De Felice señala que el apellido se difundió en todo el sur de Italia y es especialmente frecuente en Sicilia, sobre todo en su zona oriental. Agrega que formas derivadas como Catanése, Catanèo y Catanoso provienen del mismo topónimo, con sufijos de origen griego (-èo) o característicos del sur (-oso, -uso). Miranda completa el panorama distribución dentro de Sicilia, donde el apellido aparece en las zonas de Catania, Messina, Palermo, Siracusa, Agrigento y Enna, y se extiende además por gran parte de las regiones italianas.