Los autores coinciden en que este apellido deriva del griego bizantino katepánō, título de un alto funcionario civil y militar del Imperio Bizantino encargado del gobierno de las provincias del sur de Italia.

E. De Felice señala que el término designaba, en el período normando, a un funcionario regio investido de funciones judiciales, administrativas y comerciales. Destaca como ejemplo al catapano de Bari, que en el siglo XI gobernaba el territorio que comprendía Puglia y Basilicata. Considera que el apellido está difundido en el sur peninsular, con mayor frecuencia en la zona de Napoli.

G. Rohlfs aporta que en dialecto calabrés catapanu designaba al "oficial del Comune encargado del buen orden del mercado", con lo que el término ya reflejaba una función más acotada que la del alto cargo imperial. Sitúa el apellido en el ámbito lucano, napolitano y siciliano.

V. Blunda documenta el proceso de degradación semántica del término en Sicilia: de gobernador militar provincial pasó a designar, en el habla siciliana, a agentes menores del orden público, con el sentido de "guardia municipal" o "corchete". P. Durante coincide en señalar ese mismo recorrido, de alto magistrado imperial a magistrado municipal.