El apellido es una continuación del latín medieval "còphinus" ("cesta, canasto"), que dio también el italiano "cofano". Se presume la existencia de una variante acentuada en la penúltima sílaba, "cophìnus". La lectura se apoya en el hecho de que en otras zonas de la Romania aparecen formas similares: "Cofinellus" está documentado como nombre de pila en Gaeta desde principios del siglo XI, y el tipo "Cofinus, Cofinellus" se registra también en el sur de Francia en el siglo XII. En origen era un apodo atribuido a quien fabricaba cestos, que con el tiempo se transformó en apellido. Se descarta una formación a partir de "capo" ("cabeza") más "fino", porque no está documentada en otras regiones italianas. Son apellidos hermanos, con el mismo origen, Cofini (presente en Roma y en la provincia de L'Aquila, sobre todo en Avezzano y Massa d'Albe) y Cufino (conocido en Napoli y Potenza). Distinto es en cambio el origen del apellido Canfinelli, documentado en Entrampo, que se vincula con el nombre de una aldea de Entrampo llamada Cjanfignèl.