Los autores coinciden en que este apellido remite a un oficio o función vinculada al trabajo con caballos. F. Miranda lo considera una variante de Cavallo, derivado del latín tardío caballarius, con los significados de "guardián de caballos", "corredor de caballos", "jefe de una caravana de caballos" o "mensajero a caballo". Miranda descarta además la hipótesis de un origen toponímico, señalando que no existe ninguna ciudad llamada Cavallaro, sino solo pequeñas localidades que contienen esa voz en su nombre.

G. P. Holmes lo vincula a apodos medievales relacionados con oficios, ocupaciones o grados asociados al caballo, en el sentido de "guardián, comerciante o conductor" de estos animales. Por su parte, V. Blunda destaca su raigambre siciliana y lo hace derivar de la voz dialectal cavaddàru, "caballerizo, guardián de caballos", función de relevancia en la economía agraria de Sicilia. Blunda señala también que este apellido forma pareja léxica con Cavaleri ("soldado a caballo"), ambos pertenecientes al mismo campo semántico.

Miranda indica que el apellido está difundido en todas las regiones de Italia, con presencia especialmente notable en Sicilia, Veneto, Lombardia, Campania, Piemonte, Calabria y Lazio. En Sicilia se concentra en las zonas de Catania, Messina, Palermo, Siracusa y en el área de Enna.