Según el estudio de apellidos de Alessandria (ver referencias), deriva el apellido del piamontés cavija, tomado del provenzal cavilha y este del latín tardío cavicla, con significados variados: tobillo, clavija, estaca o cejilla (término musical). Lo documenta en el acta de pacificación de Masio con Alessandria y Asti de 1190, donde aparece la mención Marchisii Cavigie. Lo considera típico de la zona de Acqui Terme y Morbello.

E. Rossoni lo vincula a un apodo derivado del término marinero caviglia —un pequeño cilindro de madera usado para tensar cabos en embarcaciones—, posiblemente en referencia a la complexión física del primer portador o a su carácter pendenciero. Lo sitúa principalmente en Liguria, en las zonas de Savona, Genova y Alessandria.

V. Blunda señala una variante siciliana independiente, formada a partir de la voz dialectal cavìgghia, con el sentido de "clavija" o "estaquilla". Como apellido pudo originarse en el oficio de quien fabricaba estos elementos de sujeción —usados en construcción naval, carpintería y utillaje agrícola— o como apodo aplicado a una persona delgada y rígida. Blunda advierte que el siciliano distingue este significado del italiano caviglia, que designa el tobillo.

En conjunto, el apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí.