Los autores coinciden en que este apellido deriva del término capra (cabra), ya sea como apodo vinculado al oficio de pastor o criador, o bien a partir de topónimos relacionados con recintos y establos para cabras. E. De Felice señala que el apellido presenta variantes regionales del término base: cavra y crava predominan en el norte de Italia, mientras que chiabra y ciabra son propias de Piemonte, y chiabra con chiabrera caracterizan a Liguria. Indica además que entre los topónimos que pueden servir de base directa figuran Capraia, Caprara, Capriano, Capriata, Caprile y Cavriana, entre otros.

E. Rossoni sitúa su difusión principalmente en el norte y centro-oeste de Italia, con zonas puntuales en el centro y en el sur. Precisa que las primeras huellas de su transformación en apellido se documentan en Milano durante el siglo XV, con Baldassarre Capra, canciller de la curia arzobispal.

Para la variante presente en Sicilia, V. Blunda propone un origen distinto: derivaría del término árabe qabr, con el significado de "sepulcro" o "tumba", aplicado probablemente como apodo por proximidad a un enterramiento o por un oficio vinculado al cuidado de cementerios. Blunda aclara, sin embargo, que existe un homónimo de origen latino con el sentido pastoral ya descrito.