Los autores coinciden en que este apellido tiene origen griego, derivado del término képhalos / cèfalos, que designa al pez mújol. G. Rohlfs señala que el apellido es de origen griego-bizantino, con presencia documentada en Basilicata —en localidades como Baragiano y Barile—, así como en el dialecto calabrés y en Napoli. Destaca que en Grecia pervive la forma Képhalos como apellido, lo que evidencia la continuidad del léxico griego en la onomástica meridional.

V. Blunda lo registra en el contexto siciliano y propone que el término motivó el apellido como apodo aplicado al pescador o como referencia descriptiva al pez mújol, abundante en las costas de Sicilia. Blunda señala además formas paralelas como Cefalá, Cefala, Cefalia y Chiofalo, que comparten la misma raíz etimológica.