Los autores coinciden en que este apellido tiene como base el nombre familiar Cele o Celi, hipocorístico aferético —es decir, forma afectiva y diminutiva resultante de la caída de la sílaba inicial— de Micele o Miceli, variante del nombre personal Michele, que luego se transformó en apellido. En Sicilia, según E. Rossoni, Celi funcionó como diminutivo habitual de Michele.

Rossoni añade una segunda hipótesis, válida especialmente en el sur de Italia, que propone la derivación directamente de la aféresis del apellido Miceli. Menciona también que a principios del siglo XVII ejercía como notario en L'Aquila un tal Marcantonio Celi.

E. De Felice señala que el apellido está difundido principalmente en el sur, y que algunas formas derivadas —como Celín, Celoni, Celón, Celotto y Celussi— se encuentran en el noreste de Italia, en las regiones de Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige. F. Miranda confirma esta distribución y registra entre las variantes: Cielo, Cieli, Celini, Celotti y Celozzi. Rossoni, por su parte, localiza la forma Celi en la zona del estrecho de Messina y en la zona de confluencia entre Marche, Abruzzo y Lazio, y la variante Celini en la zona de Taranto.