Apellido siciliano de origen dialectal, formado a partir de un participio descriptivo del carácter. Deriva de la voz dialectal cirnùtu, con el significado documentado por Blunda de ''cernido, sofisticado''. Como apellido pudo originarse en un apodo aplicado a una persona considerada refinada y selectiva en sus gustos, en metáfora derivada del cribado del grano donde se separaba lo mejor de lo común. La voz procede de cèrniri (''cerner, cribar'') y comparte raíz con Cerniglia y Cernigliaro, todos del campo semántico del trabajo cerealístico.