E. Rossoni propone dos posibles orígenes a partir de apodos medievales. El primero los vincularía al término cervellata, un tipo de salchicha con azafrán, lo que sugeriría que los primeros portadores del apellido eran charcuteros. El segundo los relacionaría con cervelliera, un tipo de casco medieval, lo que apuntaría a un origen vinculado al mundo militar. La presencia del apellido se concentra en la zona de Bologna —con localidades como Bologna, Imola, Molinella y Castenaso—, en la zona de Ferrara —con Ferrara y Argenta— y en la zona de Ravenna.

F. De Laurentiis, por su parte, propone una derivación a partir del nombre Cervella, sin desarrollar mayores precisiones sobre su significado o contexto.