E. Rossoni señala que el apellido deriva del cognomen latino Cervius, documentado en una antigua inscripción romana y en un pergamino conservado en Bergamo. Según Rossoni, su presencia se extiende por Emilia, Lombardia, la zona de Treviso y las zonas de Roma y Frosinone.

F. De Laurentiis propone una base etimológica diferente: el término italiano cervo, que designa al ciervo como animal. Según De Laurentiis, estos apellidos se formaron en algunos casos a partir de nombres y apodos humorísticos o de oficios vinculados con el ciervo —o con su característica más notable, los cuernos, asociados popularmente a la infidelidad conyugal— y en otros casos a partir de topónimos de igual etimología, como Cervo, en la provincia de Imperia, o Cervia, en la provincia de Ravenna.