Los autores coinciden en que este apellido guarda relación con el nombre femenino latino clara, con el sentido de "luminosa" o "espléndida", vinculado históricamente a la figura de Santa Clara de Asís. A. Bongioanni señala que el nombre tiene origen latino y que su uso como nombre de pila se extendió también en masculino en Toscana, dando lugar a variantes como Chiarella, Chiarini y Chiarotti; en Piemonte aparece como Clara y Clarotti, y en Friuli como Claricini, derivado de Clarice o Clarissa, nombres presentes en varias chansons de geste medievales. F. Miranda coincide con esta línea etimológica y agrega que el apellido pudo adoptarse por devoción religiosa o en alusión a cualidades físicas o morales.

E. Rossoni no descarta, sin embargo, que el apellido pueda derivar de alguno de los múltiples topónimos italianos que contienen la raíz Chiara, lo que abriría un origen independiente del antropónimo. El apellido presenta múltiples troncos de origen independientes (ceppi), surgidos en distintas regiones sin relación directa entre sí, con presencia documentada en Piemonte, Veneto, Puglia y Sicilia.

Para el caso siciliano, V. Blunda propone una etimología distinta y de carácter dialectal: el apellido derivaría de la voz siciliana chiàra, con el significado de "grava" o "guijo", referida al material pedregoso que formaba el lecho de los torrentes y se empleaba en construcciones rústicas. En esta interpretación, el apellido habría surgido como microtopónimo aplicado a quien vivía junto a un cauce pedregoso, o bien como referencia a un oficio vinculado a ese material. Blunda considera que la asociación con el nombre personal femenino Clara constituye, en el contexto siciliano, una etimología falsa.