Los autores coinciden en que este apellido deriva del término chierico, que en la Edad Media designaba distintas realidades: "sacerdote o religioso" (en oposición al laico), "quien sirve misa y otras funciones sagradas", y también "hombre de estudios, letrado o estudiante de las universidades medievales". El nombre, usado originalmente como apodo o denominación de cargo o condición religiosa, es frecuente desde el siglo XII.

E. De Felice señala que el nombre está documentado en formas latinizadas —Chiericus, Chericus, Clericus— en Torino, Genova, Firenze y Siena. Agrega que la variante Clericò, con acentuación griega, es propia de Calabria.

Ambos autores coinciden en que el apellido está difundido en Toscana y, con mayor presencia, en el norte de Italia, donde la variante Chierego y sus derivados son propios del noreste de Italia, en las regiones de Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige.