Los autores coinciden en que se trata de un apellido típicamente siciliano de origen dialectal, derivado de la voz chìnnici, que en siciliano significa "quince". La hipótesis más extendida es que funcionó originalmente como apodo aplicado al decimoquinto hijo de una familia numerosa, y que modificaciones dialectales posteriores desplazaron el acento, generando la variante Chinnìci, con la penúltima sílaba acentuada.

V. Blunda matiza que la motivación del apodo pudo ser más amplia: no solo el orden de nacimiento, sino también el día quince del mes u otra circunstancia familiar vinculada a ese número. Señala además que los apellidos italianos del sur basados en numerales son poco frecuentes y suelen responder a hechos biográficos muy específicos fijados como apodo.

En cuanto a su distribución geográfica, E. Rossoni lo documenta principalmente en la zona de Palermo —Belmonte Mezzagno, Palermo y Misilmeri— y en la zona de Catania —Catania y Misterbianco—. F. Miranda amplía ese panorama: registra además presencia en la zona de Messina, de Caltanissetta, del área de Enna y de Agrigento, así como zonas específicas en Lombardia, Piemonte, Toscana, Lazio y Sardegna.