Los autores difieren en la etimología de este apellido. E. De Felice lo explica como la transformación en apellido del nombre personal Chìrico, con la variante Quirico y la forma toscana Quilico, y las formas paralelas Chirlaco y Ciriaco. Estas formas continúan los nombres latinos de época cristiana Cyriacus y Quiricus —este último con la forma Qui- por cruce con Quirinus, antigua divinidad itálica luego identificada con Rómulo—, que a su vez son adaptaciones del griego Kyriakós, derivado de kyrios, "Señor, Dios", con el sentido de "del Señor, dedicado a Dios". De Felice señala también una variante más tardía y popular, Kyrikós, continuada en forma neogreca y bizantina en las zonas de lengua grika de Calabria y del Salento.

Según De Felice, el apellido se difundió principalmente en el sur peninsular (del sur de Italia), con mayor frecuencia en la Calabria meridional y en el área salentina —es decir, la zona más meridional de la región de Puglia, en el sur de Italia—, donde son específicas las formas de tipo griego Chirlaco, Chiriacò y Chiricò. Las formas Chirici y Quilici son, en cambio, principalmente toscanas.

V. Blunda, por su parte, propone una etimología diferente: lo deriva del griego clericòs, "clérigo", interpretándolo como un apodo aplicado a un antepasado por su oficio religioso o por su vinculación a la administración eclesiástica bizantina del sur de Italia durante el período medieval. Blunda circunscribe el apellido a Sicilia.