E. Rossoni señala que este apellido es muy raro y propio de la zona de Reggio Calabria, y propone dos posibles etimologías. La primera lo vincula al nombre latino Caecilia, cognomen de la Gens Metilia, asociado a Santa Cecilia, martirizada en el año 232. La segunda, de carácter dialectal, lo relaciona con la voz cilìa, que en el dialecto griego de la zona de Bova, en Calabria, significa "vientre", derivada del griego καλία.

G. Rohlfs coincide en el origen griego-bizantino del apellido y en su presencia en la zona de Reggio Calabria, con registros específicos en localidades como Montebello, Palmi y Siderno. Rohlfs también lo conecta con la voz dialectal grecánica cilìa ("vientre"), aunque precisa que el étimo griego es κοιλία —en lugar de καλία como indica Rossoni—, y añade que en Grecia pervive como apellido bajo la forma Kilias. Considera además que Cilea es una forma hermana de Cilìa, y que la variante con tilde puede perderla en contextos migratorios.

En cuanto a la forma Cilia —variante gráfica estrechamente relacionada—, Rossoni indica que es claramente siciliana, difundida en toda la isla con mayor concentración en la zona de Ragusa, y la asocia igualmente al nombre latino Caecilia.