F. Miranda y G. Rohlfs coinciden en que este apellido tiene origen griego, derivado del término que designa el vientre o la panza. Miranda lo vincula específicamente al étimo griego coilìas (κοιλιαζ), con el significado de "hinchado, panzón", y señala que habría surgido como apodo referido a un antepasado con esa característica física, que con el tiempo se transformó en apellido. V. Blunda coincide con esta etimología y con la interpretación del apodo descriptivo aplicado a rasgos corporales, característica habitual en los apellidos sicilianos de origen griego.

Rohlfs amplía el panorama lingüístico: registra la forma cilìa con el significado de "vientre" en el dialecto grecánico de la zona de Bova, en Calabria, y la relaciona directamente con el griego κοιλία. Señala además que en Grecia pervive la forma Kilias como apellido, lo que refuerza la continuidad del étimo en el mundo helénico. Rohlfs también considera este apellido una forma hermana de Cilèa, presente en Cosenza y en Reggio Calabria, y lo caracteriza como de origen griego-bizantino.

En cuanto a la distribución geográfica, Miranda documenta una presencia extensa en Sicilia: las zonas de Ragusa, Siracusa, Catania, Agrigento, Caltanissetta, Palermo y la zona de Enna concentran la mayor parte de las familias con este apellido. Rohlfs, por su parte, señala su presencia también en Calabria, especialmente en Cosenza y Reggio Calabria, además de confirmar su carácter siciliano.