Los autores coinciden en que este apellido deriva de apodos basados en el término italiano medieval cito ("muchacho"), posiblemente para indicar que el fundador del linaje era muy joven o tenía un aspecto particularmente juvenil. F. Miranda añade que, en el dialecto toscano, citelli designa además a un "ternero" y, en sentido figurado, a un muchachito.

El apellido presenta troncos de origen independientes en distintas regiones de Italia. E. Rossoni señala una zona muy pequeña entre las áreas de Mantova y Modena, y otra presencia reducida en Sicilia, en las zonas de Palermo y Catania. Miranda amplía este panorama e indica núcleos adicionales en Lombardia, Veneto, Piemonte, Puglia, Trentino y Valle d'Aosta, además de mencionar la provincia de Siracusa entre las zonas sicilianas donde se conoce el apellido.

Rossoni menciona también las formas emparentadas Citello, prácticamente única y de probable origen calabrés, y Citi, característico de Toscana, especialmente en las zonas de Livorno y Pisa.