E. Rossoni señala que este apellido es característico de la región de Emilia-Romagna, con presencia especialmente en la zona de Bologna —incluida Imola— y en la zona de Ferrara. Según Rossoni, podría derivar como gentilicio de la zona del canal de la Civola, en el Veneto, aunque considera más probable que provenga de apodos vinculados al término dialectal arcaico civola (cebolla), en alusión al oficio de jornaleros agrícolas.

F. De Laurentiis propone, en cambio, una etimología diferente: ve en el topónimo Civo, localidad en la provincia de Sondrio, la base de este apellido.