F. Miranda propone una doble etimología para este apellido. Por un lado, señala que deriva de formas hipocorísticas dialectales del nombre medieval Conterius o Conterus, a su vez procedente del germánico Gunter. Por otro lado, indica que en Sicilia y en el sur de Italia meridional el apellido deriva del griego Kontarìnis, procedente de kontàrion, que significa "pequeña jabalina", según Rohlfs. Esta segunda vía explicaría el origen del apellido como apodo relacionado con el arma.

V. Blunda se centra exclusivamente en la etimología griega y desarrolla el sentido del apodo con mayor detalle: el término griego contarìon, "jabalina pequeña", habría dado lugar al apellido como sobrenombre aplicado al soldado ligero o a un antepasado por su porte esbelto o su vinculación al oficio de las armas ligeras. Blunda no menciona la vía germánica propuesta por Miranda.

En cuanto a su distribución geográfica, Miranda señala que el apellido está presente en cerca de 120 municipios de diversas regiones italianas, entre ellas Sicilia, Lazio, Lombardia, Liguria, Piemonte, Calabria, Toscana, Marche, Puglia y Veneto. Dentro de Sicilia, los núcleos más representativos se concentran en la provincia de Catania, seguida por las de Mesina y Siracusa, con presencia también en las de Enna, Caltanissetta, Palermo y Ragusa.