Los autores coinciden en que este apellido deriva del nombre personal griego Kosmâs. E. De Felice señala que el nombre pasó al latín de época imperial como Cosmas y dio lugar a las variantes Còsmo y Còsimo. Su difusión en Italia está vinculada al culto, de origen y tradición oriental, de los santos Cosma y Damián de Ciro en Siria, mártires bajo Diocleciano y considerados protectores de los médicos por las curaciones milagrosas que se les atribuyen.

V. Blunda precisa que la forma griega Kosmâs deriva a su vez de kosmos, con el sentido de "orden, mundo", y que el nombre fue conservado en la tradición hagiográfica bizantina antes de fijarse como apellido en la Sicilia oriental por la vía habitual de los nombres personales griegos.

De Felice agrega que la distribución geográfica varía según el tipo: las formas Cosma y Cusma, junto con derivados como Cosmelli y Cosmini, se concentran en las zonas costeras del noreste de Italia, en las regiones de Veneto, Friuli-Venezia Giulia y Trentino-Alto Adige, mientras que las demás formas son propias del sur de Italia. La variante Cusimano, antigua y popular en Sicilia, podría no ser un simple derivado de Cosma en -ano, sino la fusión y contracción de los nombres de los dos santos: Cosma e Damiano habría dado Cosm-ano.